Un reciente estudio del Instituto de Investigación de la Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison ha confirmado que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. El análisis demostró que esta variante del virus puede alojarse en las vías biliares y urinarias de las glándulas mamarias, facilitando su transferencia de una madre lactante a su cría.
Para el estudio, se utilizó un virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada, y las pruebas se realizaron en ratones y hurones. Los científicos encontraron que el patógeno podía replicarse en bacterias, causando una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de diferentes especies, confirmando que las ratas lactantes podían transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. «El H5N1 bovino muestra características que pueden facilitar la infección y transmisión entre mamíferos», afirmaron los investigadores.
Debido a estos hallazgos, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, destinadas principalmente a veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con las farmacéuticas.
Experimentos realizados con hurones demostraron que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque uno desarrolló anticuerpos contra el virus, sugiriendo una posible infección en algún momento de la prueba. «Es alentador que el virus no tenga una alta transmisibilidad aérea entre hurones, pero sigue siendo preocupante su capacidad de transmisión», dijo Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también permitió caracterizar el virus extraído de la leche contaminada, revelando que la variante tiene una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigación en Sanidad Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, indicando que este genotipo de H5N1 podría tener una mayor capacidad para infectar y transmitirse entre personas. En una nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo de virus.
El virus H5N1 fue detectado por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Los análisis más recientes han revelado nuevas formas de contagio y han confirmado la transmisión directa a través de la lactancia entre ratas.
«La importancia de monitorear el virus H5N1 es aún más evidente. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es indispensable adoptar una estrategia de salud única. Es crucial intensificar la vigilancia sanitaria tanto en el ganado como en los trabajadores que están en contacto con estos animales», advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales sostienen que la infección representa un riesgo bajo para la población general, se han tomado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) anunció la implementación de una estrategia amplia para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. A pesar de ser raro, los contagios entre personas y animales continúan ocurriendo, mostrando la capacidad del virus para saltar entre especies.
