Un estudio publicado en la revista ‘Nature’ ha revelado que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores aislaron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que este se propaga en ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitió de ratones lactantes infectados a sus crías.
Este descubrimiento se produjo tras la detección de gripe aviar en una granja lechera de EE.UU. en la primavera de 2024, marcando el primer brote documentado de H5N1 altamente patógeno en ganado bovino. Desde entonces, se ha observado la propagación del virus entre rebaños y su infección en otros mamíferos, incluidos humanos, lo que incrementa el riesgo para la salud pública. Se especula que la transmisión entre vacas podría estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y el equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron un virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se replica y causa enfermedad en ratones y hurones, demostrando su capacidad para propagarse de manera sistemática, incluyendo a las glándulas mamarias.
Los investigadores también encontraron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, no previamente detectada en vacas, también puede infectar las glándulas mamarias de mamíferos, indicando que esta característica podría haber sido pasada por alto anteriormente. La transmisión del virus de ratones lactantes infectados a sus crías refuerza esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su habilidad para proliferar en la glándula mamaria, utilizando receptores celulares apropiados adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, el brote en ganado bovino muestra características que facilitan la infección y transmisión en mamíferos, incluidos humanos.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Gripe en Nueva York, destacó que este brote representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus para transmitirse a otras especies animales no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva vía de transmisión, tanto a sus crías como potencialmente a humanos, especialmente si la leche no es debidamente higienizada.
Ante el aumento de casos en mamíferos infectados por gripe aviar H5N1 y la capacidad evolutiva del virus, Nogales enfatiza la necesidad de una vigilancia activa. Es crucial evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a mamíferos, incluyendo humanos. Aunque el riesgo para la población en general es bajo, esta situación podría cambiar y es vital mantenerse alerta, recordando que las últimas pandemias de gripe han tenido en la gripe aviar un factor clave.
